Namensgebend war das "Frische Haff" in Ostpreußen, an dessen nördlichen Ufern etwa 1000 Menschen erkrankten, was bei einigen zum Tode führte. Ebenso rätselvoll wie das Auftreten der Krankheit war ihr Verschwinden.
Das Beispiel Haffkrankheit hat heute vor allem historische Bedeutung: Die Haffkrankheit ist ein gutes Beispiel für eine zivilisatorische Schädigung, deren Hintergründe ungeklärt bleiben dürften, weil sie nur von temporärer Bedeutung waren.